土壤濕度對(duì)于農(nóng)作物的生長(zhǎng)是有著決定性的作用的，首先土壤濕度對(duì)作物的生長(zhǎng)要素水分的吸收以及營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的利用都是存在重要的影響作用的。所以，為了能夠及時(shí)合理的進(jìn)行灌溉，提高作物的產(chǎn)量，減少病蟲(chóng)害的發(fā)生就必須要掌握土壤濕度的變化規(guī)律，而要掌握這其中的規(guī)律就需要對(duì)土壤水分進(jìn)行監(jiān)控。在現(xiàn)代的研究之下發(fā)現(xiàn)，對(duì)土壤水分含量的測(cè)定以及無(wú)法滿(mǎn)足合理的灌溉需求了，要對(duì)土壤水勢(shì)也進(jìn)行科學(xué)的測(cè)定才能制定出科學(xué)的灌溉措施。機(jī)械式水勢(shì)儀是測(cè)定土壤水勢(shì)的重要儀器，在現(xiàn)代農(nóng)業(yè)有著廣泛的應(yīng)用。
    土壤張力即土壤水勢(shì)，是一種土壤水分強(qiáng)度指標(biāo)。其大小與土壤水分的流動(dòng)性和滲透深度、植物對(duì)土壤水分吸收的有效性和難易程度有密切關(guān)系。同時(shí)，它能夠間接地反映土壤濕度。一般而言，土壤濕度越小，土壤的張力越大，對(duì)水的吸力也越強(qiáng)，致使植物很難吸收土壤中的水分；土壤濕度越大，土壤對(duì)水的吸力越弱，作物越容易從土壤中吸收水分。機(jī)械式水勢(shì)儀是測(cè)量土壤水勢(shì)最簡(jiǎn)單、最直接、最便捷的方法，且不受土壤鹽分的影響。　
    土壤濕度較小時(shí)，土壤張力較大，機(jī)械式水勢(shì)儀有機(jī)玻璃管內(nèi)的水分在土壤表面張力勢(shì)的作用下被吸出，并在其頂部形成局部真空；灌溉或降雨后，土壤中的水分通過(guò)陶瓷頭重新返回管內(nèi)，使管內(nèi)的真空度減小，土壤張力（真空值）由機(jī)械負(fù)壓表直接讀出。負(fù)壓表讀數(shù)越大，表明土壤越干燥；讀數(shù)越小，表明土壤越濕潤(rùn)。這種直接測(cè)量土壤張力的方法，現(xiàn)已廣泛應(yīng)用于農(nóng)田精量灌溉。
    當(dāng)前農(nóng)業(yè)自動(dòng)灌溉措施的實(shí)施是受現(xiàn)有條件限制的，首先是受土壤濕度傳感器價(jià)格昂貴因素制約。所以基于土壤張力原理，機(jī)械式水勢(shì)儀作為結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、價(jià)格低廉、運(yùn)行可靠、便于操作和維修的土壤濕度傳感器是受到普遍歡迎的。